小埃利奥特（亨利托马斯）发现一个突发走失的小外星人，他悄悄的收留了小外星人，并把他介绍给自己的哥哥和妹妹。孩子们与外星人友好的相处，给他吃巧克力，带他去郊外寻找家人留下的痕迹，并为小外星人的种种特异功能兴奋不已。渐渐的埃利奥特与外星人之间形成了某种奇妙的联系，跨越了言语沟通的障碍。可是不久，外星人的存在被大人们知晓，无情的追捕行动展开了。ET被抓进实验室，小埃利奥特也一病不起。孩子们愤怒了，他们自发组织起来，营救外星人。埃利奥特也在心灵的感召下魂归过来，加入营救行动。他们能成功么？从故事的一开始，斯皮尔伯格就在讲述隔膜与孤独：不久前离异的、心情糟糕的母亲，被忽视的孩子们；被同伴丢在地球上的ET，漆黑的夜和森林里动物的叫声。然后饥饿、害怕、四处躲藏的ET被小艾略特发现，交往开始了，但最初也一样是不信任和恐惧。孩子们和ET尝试沟通，ET学会了说英语，但ET却说他想家。小艾略特和ET心灵感应，但在学校却不被老师、同学理解。大人开始介入，孩子却有别的想法。影片的很多细节都在向我们展现人们的隔膜。而影片的尾声似乎告诉我们只有童真与爱才可以打破隔膜、消除孤独。